Josh nahm weiter ab – bis die persönlichen Bestzeiten ausblieben. Stattdessen stagnierte seine Leistung. Und das war der Zeitpunkt, an dem nicht nur seine Teamkollegen, sondern auch seine Trainer begannen, sich Sorgen zu machen.

“Meine Trainer riefen mich an und sagten mir, dass sie sich Sorgen darüber machen, wie dünn ich aussehe”, sagte Josh. “Es von den Trainern und meinen Teamkollegen zu hören, hat mir wirklich die Augen geöffnet.”

Josh war wegen seiner gesundheitlichen Probleme nie zum Arzt gegangen, weil er immer dachte, dass mit ihm alles in Ordnung sei. Bis seine Trainer ihn darauf hinwiesen, wie dünn er war. Sie verwiesen ihn an Fachleute, die ihm helfen konnten, und ließen einen Ernährungsberater kommen, der mit dem gesamten Cross-Country-Team sprach.

Bei Josh wurde zwar nie eine Essstörung diagnostiziert, aber die unzureichende Verpflegung mit Energie, nahm ihm die Leidenschaft für den Sport, den er liebte. Aber zum Glück blieb er von ernsthaften Verletzungen infolge von RED-S verschont.

“Ich hatte wirklich Glück, dass viele meiner Verletzungen nicht mit dem Laufen zusammenhingen”, sagt Josh.

Allerdings litt er unter einigen der häufigsten Symptome von RED-S: Schlafprobleme.

“Wenn du wenig Energie zur Verfügung hast, schläfst du nicht sehr gut, weil du aufwachst und dein Körper dir sagt, dass du hungrig bist. Das stört dann den Schlaf”, sagt Dr. Nicky Keay. “Wenn dein Schlaf gestört ist, stört das wiederum deine Hormone, denn der Schlaf ist eine Art Zeitmesser für den Hormonhaushalt.”

In diesem Teufelskreis ist es schwer zu sagen, was zuerst da war: gestörte Hormone oder gestörte Schlafmuster. “Es geht immer weiter und weiter und wird leider immer schlimmer”, sagt Nicky.

Ein gestörtes Hormonsystem – das ist auch etwas, das Josh erlebt hat.

“Ich habe nie eine genaue Diagnose bekommen, aber ich hatte eine Art niedrigen Testosteronspiegel, der vielleicht meinen Schlafzyklus beeinflusst hat”, sagt Josh.

RED-S wirkt sich zwar sowohl bei Männern als auch bei Frauen auf den Hormonhaushalt aus, aber auf unterschiedliche Weise. Bei Frauen ist es offensichtlicher, denn ein niedriger Östrogenspiegel führt zu Amenorrhö oder Oligomenorrhö. Männer hingegen leiden unter einem niedrigen Testosteronspiegel.

Um herauszufinden, wie sich RED-S auf das Hormonsystem von Sportlern auswirkt, habe ich mit Alicia Edge, einer Sporternährungsberaterin aus Australien, gesprochen.

“Wenn wir nicht genug Energie haben, um die Energieausgaben für das Training zu decken, findet unser Körper trotzdem die Energie dafür, denn die meisten Sportler trainieren einfach weiter”, so Alicia.

Das bedeutet: Der Körper muss die Energie für das Training decken, aber dann bleibt weniger Energie für die übrigen Körperprozesse übrig.

“Unser Körper schaltet auf Sparflamme und muss Wege finden, um Energie zu sparen”, sagt Alicia. “Systeme, die als nicht lebensnotwendig gelten, insbesondere die reproduktive Gesundheit, aber auch die Darmfunktion, können zu den ersten gehören, die heruntergefahren werden.

Bei Sportlerinnen kann dies eine Unterbrechung des Menstruationszyklus (sekundäre Amenorrhoe), eine Verlängerung des Menstruationszyklus (Oligomenorrhoe) oder ein verzögertes Einsetzen der Menstruation (primäre Amenorrhoe) bedeuten.

Bei männlichen Sportlern ist oft es nicht so offensichtlich. Männer, die an RED-S leiden, erleben oft eine verminderte Libido, einen geringen Sexualtrieb und weniger morgendliche Erektionen. Es ist unangenehm, darüber zu sprechen, was ein weiterer Grund dafür ist, dass RED-S bei Männern oft unerkannt bleibt.

Alicia arbeitet derzeit an einem Screening-Tool für RED-S bei männlichen Sportlern, das dieses Jahres veröffentlicht werden soll.

“Ich denke, das wird das Spiel verändern, da wir in der Lage sein werden, Energiemangel bei Männern besser zu erkennen”, sagte Alicia.

Hormonelle Probleme sind jedoch nicht das einzige RED-S-Symptom, bei dem es einen Unterschied zwischen Männern und Frauen gibt. Es scheint, als wären Frauen stärker von Darmproblemen betroffen als Männer, auch wenn es keine speziellen Studien über Verdauungsprobleme und RED-S gibt.

“Das könnte mit den weiblichen Hormonen zusammenhängen, die an der Darmgesundheit beteiligt sind”, sagt Nicky. Diese Hormone können durch RED-S beeinflusst werden, was bei Frauen zu einer höheren Neigung zu Darmproblemen führen könnte. Dies ist jedoch nur eine Beobachtung, die Nicky in ihren klinischen Studien mit männlichen und weiblichen Sportlern gemacht hat.

In meinen Gesprächen mit Josh, Katie und Georgia kam ein weiteres Symptom immer wieder zur Sprache: Eisenmangel.

“Meine Hauptsymptome waren Müdigkeit und emotionale Niedergeschlagenheit, ich konnte mich nicht aufraffen. Außerdem hatte ich Darmprobleme, Eisenmangel und keinen Menstruationszyklus”, sagte Katie, als ich sie nach ihren RED-S-Symptomen fragte.

Josh erzählte mir etwas Ähnliches: “Ich hatte einen echten Eisenmangel und konnte mich nicht einmal mehr von der Couch erheben. Mir fehlte einfach derselbe Antrieb, den ich früher hatte.”

Es ist jedoch immer noch unklar, ob und wie Eisenmangel und RED-S zusammenhängen. Aber es gibt Theorien.

“Die naheliegendste Betrachtungsweise wäre: ‘Na ja, wenn du nicht viel isst, dann schränkst du vielleicht Lebensmittelgruppen ein, vielleicht isst du kein rotes Fleisch oder keine eisenhaltigen Lebensmittel, vielleicht ist es einfach zu wenig von diesen Dingen'”, sagt Nicky.

Die Ernährung ist das eine, Übertraining kann das andere sein. Und eine hohe Trainingsbelastung kann sich auf die Eisenspeicher auswirken – vor allem bei Frauen.

“Das Element des Eisenmangels ist wahrscheinlich eine sehr hohe Trainingsbelastung, die nicht mit der Ernährung, aber auch nicht mit der Erholung in Einklang gebracht wird”, so Nicky.

Wenn der Körper einer hohen Belastung ausgesetzt ist, die nicht durch ausreichende Erholung kompensiert wird, verliert er Eisen, da die Muskeln die Mikroschäden, die durch das Training entstehen, nicht reparieren können. Dies ist vor allem bei Sportarten mit hoher Stoßbelastung – wie dem Laufen – der Fall.