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The Fight Against Food: RED-S and Disordered Eating

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This is the third part of the series “RED-S: About the Pressure to Perform and Athletes Who Change the Narrative”

Growing up, Josh Kozelj was always self-conscious about weight, even though he had never been “big”.

 

“I would always be double-checking,” Josh said about his food choices. “Should I have these two granola bars before going to bed? I’m so hungry.”

 

Always on the back of his mind, his self-consciousness around weight would later turn into an obsession.

 

“I would wake up, have breakfast and force myself to not eat until lunchtime at noon,” Josh said. Even when his stomach was growling, he didn’t allow himself to have lunch before 12 p.m. He started losing weight until the scale went down to 133 pounds.

“When I was at 133 pounds, I would step off the scale, go to the locker room, eat an apple and think of how many calories that apple has. How much weight am I going to gain?” Josh said. “It really messes with your head.” 

Josh’s relationship with food started getting worse while he was running for the University of Victoria in Canada. In 2018, his second year at university, Josh finished the season with personal bests in the 5K and the 10K, ready to start the upcoming season in shape. “That summer, I thought that the best way I could get into shape was by restricting my diet,” he said.

 

He maintained a low weight throughout the summer – but didn’t realize how skinny he was until teammates started pointing it out to him.

 

“They said, ‘wow, you’re looking pretty light’, and I just assumed that they thought I was in good shape,” Josh said.

 

That’s where the narrative of lighter means faster comes in. In running, next to other endurance sports or aesthetic sports, athletes who are unusually light serve as role models.

“It is almost like we celebrate these athletes who are very skinny,” Josh said. He recounts scrolling on Instagram, wishing to look like the runners on there. “All these runners looked pretty similar and you think to yourself, ‘why can’t I look like this.’”

This is what Barbara Drinkwater and her colleagues were talking about when they published the first commentary on the female athlete triad in 1992: “A pressure to excel was common among affected athletes as well as constant attention given to achieving or maintaining an ‘ideal’ body weight.”

 

However, this pressure to succeed doesn’t only affect women and the resulting health problems, even more so, don’t only affect women.

 

Fueled by the belief that losing weight makes you run faster, Josh developed bad eating habits. As a result, he experienced a lot of fatigue – both mentally and physically.

 

“I was lacking the motivation to do a lot of things that I saw as enjoyable before,” Josh said.

 

It came to a point where he didn’t even want to go for runs anymore because he was too fatigued. “If I wanted to go for a 30 to 50 minute run, I would just constantly dread it,” Josh said.

 

Running is not the only sport where weight takes influence on performance.

 

Dr Nicky Keay, expert on RED-S and LEA, said that athletes in aesthetic and anti-gravitational sports are at a higher risk of developing RED-S.

“Going up a very steep mountain on a road bike, physics tells you that being lighter is going to have a certain advantage,” Nicky said. “But especially if sports are anti-gravitational and focus on endurance, body weight presents a potential performance advantage.” 

Katie Schofield, a former New Zealand track cyclist, said that the culture in track cycling is very focused on being as lean and strong as possible. As a perfectionist and due to her background in sports nutrition, Katie often stood in her own way when it came to fueling.

 

“It’s kind of your worst enemy, because I knew how to walk that fine balance. I knew how to manipulate food,” she said.

 

While she never developed a full-blown eating disorder, she said she probably had disordered eating. And another factor that pushed her underfueling were her gut issues. “I removed gluten from my diet and replaced that with other foods. But I think the volume was just lacking.”

 

At the peak of her career, Katie was training between 20 and 25 hours a week. And she wasn’t matching the amount of exercise with the right amount of fuel.

 

“With high intensity sessions, you lose your appetite. That’s what I struggled with the most,” she said.

 

When the appetite comes back four or five hours later, it’s already too late to fuel up.

 

Georgia Williams, New Zealand road cyclist, has a similar story to tell. The professional cycling world puts so much emphasis on being lean that it’s almost impossible to avoid adopting the mindset of being skinny makes you faster.

“It always just comes up, the topic of how skinny such and such person is,” Georgia said. “That’s always in the back of your mind.”

Just like Josh and Katie, Georgia was never diagnosed with an eating disorder, but she did try to lose weight deliberately.

 

“I’d still eat quite a bit, but it’s just all super healthy and, obviously, really low calorie,” she said.

 

But sometimes, “super healthy” doesn’t actually mean “super healthy”.

 

And sometimes, gaining weight is a positive thing – even though it goes against everything athletes are told to improve performance.

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Essstörungen im Sport: Wenn "gesund" nicht wirklich "gesund" bedeutet

Als Kind war Josh Kozelj wegen seines Gewichts immer unsicher, obwohl er nie “dick” war.

 

“Ich habe immer alles doppelt überprüft”, sagt Josh über seine Ernährung. “Soll ich diese zwei Müsliriegel essen, bevor ich ins Bett gehe? Ich habe so einen Hunger.”

 

Sein schlechtes Gefühl in Bezug auf sein Gewicht, das er immer im Hinterkopf hatte, wurde später zu einer Obsession.

 

“Ich wachte auf, frühstückte und zwang mich, bis zum Mittag nichts zu essen”, sagt Josh. Selbst wenn sein Magen knurrte, erlaubte er sich nicht, vor 12 Uhr etwas zu essen. Er begann abzunehmen, bis die Waage auf 133 Pfund sank.

 

“Als ich 133 Pfund wog, stieg ich von der Waage, ging in die Umkleidekabine, aß einen Apfel und überlegte, wie viele Kalorien dieser Apfel hat. Wie viel werde ich wohl zunehmen?” sagte Josh. “Das bringt deinen Kopf wirklich durcheinander.

 

Joshs Beziehung zum Essen begann sich zu verschlechtern, als er für die University of Victoria in Kanada lief. Im Jahr 2018, seinem zweiten Jahr an der Universität, beendete Josh die Saison mit persönlichen Bestzeiten auf 5 km und 10 km und war bereit, die kommende Saison in guter Form zu beginnen. “In diesem Sommer dachte ich, dass ich am besten in Form komme, wenn ich meine Ernährung einschränke”, sagt er.

 

Den ganzen Sommer über hielt er sein Gewicht niedrig – aber er merkte nicht, wie dünn er war, bis ihn seine Teamkollegen darauf hinwiesen.

 

“Sie sagten: ‘Wow, du siehst ziemlich schlank aus’, und ich nahm einfach an, dass sie dachten, ich sei in guter Form”, sagte Josh.

 

Das ist der Punkt, an dem die Aussage “leichter bedeutet schneller” ins Spiel kommt. Neben anderen Ausdauersportarten oder ästhetischen Sportarten dienen Athleten, die ungewöhnlich leicht sind, im Laufsport als Vorbilder.

 

“Es ist fast so, als würden wir diese Sportler feiern, die sehr dünn sind”, sagt Josh. Er erzählt, wie er auf Instagram scrollte und sich wünschte, so auszusehen wie die Läufer dort. “All diese Läufer sahen ziemlich ähnlich aus und man denkt sich: ‘Warum kann ich nicht so aussehen?'”

 

Davon sprachen auch Barbara Drinkwater und ihre Kollegen, als sie 1992 den ersten Kommentar über die weibliche Athleten-Trias veröffentlichten: “Ein Leistungsdruck war unter den betroffenen Athleten ebenso verbreitet wie die ständige Aufmerksamkeit, ein ‘ideales’ Körpergewicht zu erreichen oder zu halten.”

 

Dieser Erfolgsdruck betrifft jedoch nicht nur Frauen, und die daraus resultierenden gesundheitlichen Probleme betreffen erst recht nicht nur Frauen.

 

Angetrieben von dem Glauben, dass man durch Abnehmen schneller laufen kann, entwickelte Josh schlechte Essgewohnheiten. Infolgedessen litt er unter großer Müdigkeit – sowohl geistig als auch körperlich.

 

“Mir fehlte die Motivation, viele Dinge zu tun, die ich früher mochte”, sagte Josh.

 

Es kam zu einem Punkt, an dem er nicht einmal mehr laufen gehen wollte, weil er zu erschöpft war. “Wenn ich einen 30- bis 50-minütigen Lauf machen wollte, hatte ich Angst davor”, sagte Josh.

 

Laufen ist nicht die einzige Sportart, bei der sich das Gewicht auf die Leistung auswirkt.

 

Dr. Nicky Keay, Experte für RED-S und LEA, sagte, dass Athleten in ästhetischen und Antigravitations-Sportarten ein höheres Risiko haben, RED-S zu entwickeln.

 

“Wenn man auf einem Rennrad einen sehr steilen Berg hinauffährt, sagt einem die Physik, dass ein geringeres Gewicht einen gewissen Vorteil bringt”, so Nicky. “Aber vor allem bei Sportarten, die gegen die Schwerkraft gerichtet sind und sich auf die Ausdauer konzentrieren, stellt das Körpergewicht einen potenziellen Leistungsvorteil dar.”

 

Katie Schofield, eine ehemalige neuseeländische Bahnradfahrerin, sagte, dass die Kultur im Bahnradsport sehr darauf ausgerichtet ist, so schlank und stark wie möglich zu sein. Als Perfektionistin und aufgrund ihres Hintergrunds im Bereich Sporternährung stand Katie sich oft selbst im Weg, wenn es um ihre Ernährung ging.

 

“Das ist sozusagen dein schlimmster Feind, denn ich wusste, wie man diesen Spagat hinbekommt. Ich wusste, wie man Lebensmittel manipuliert”, sagte sie.

 

Obwohl sie nie eine ausgewachsene Essstörung entwickelte, sagte sie, dass ihr Essverhalten wahrscheinlich leicht gestört war. Und ein weiterer Faktor, der sie dazu brachte, sich zu wenig zu ernähren, waren ihre Darmbeschwerden. “Ich habe Gluten aus meiner Ernährung gestrichen und durch andere Lebensmittel ersetzt. Aber ich glaube, die Menge war einfach zu gering.”

 

Auf dem Höhepunkt ihrer Karriere trainierte Katie zwischen 20 und 25 Stunden pro Woche. Dabei passte aber die Menge an Training nicht mit der richtigen Menge an Nährstoffen zusammen.

 

“Bei hochintensiven Trainingseinheiten verliert man den Appetit. Damit hatte ich am meisten zu kämpfen”, sagt sie.

 

Wenn der Appetit vier oder fünf Stunden später wiederkommt, ist es bereits zu spät, um nachzutanken.

 

Georgia Williams, eine neuseeländische Rennradfahrerin, hat eine ähnliche Geschichte zu erzählen. In der Welt des Profiradsports wird so viel Wert darauf gelegt, schlank zu sein, dass es fast unmöglich ist, sich der Denkweise zu entziehen, dass man schneller ist, wenn man dünn ist.

 

“Es kommt immer wieder zur Sprache, wie dünn diese und jene Person ist”, sagte Georgia. “Das hat man immer im Hinterkopf.”

 

Genau wie bei Josh und Katie wurde bei Georgia nie eine ausgewachsene Essstörung diagnostiziert, aber sie hat versucht, absichtlich abzunehmen.

 

“Ich aß immer noch ziemlich viel, aber es ist alles super gesund und natürlich sehr kalorienarm”, sagt sie.

 

Aber manchmal bedeutet “supergesund” nicht wirklich “supergesund”. Und manchmal ist eine Gewichtszunahme sogar positiv.

About The Author

I did my first triathlon on a pink kid’s bike with training wheels at six years old. That’s where my love for the sport was born, but it took another decade until I figured out that I wanted to combine my passions for sports and writing. 

 

Meet Josh

Josh Kozelj is a Canadian journalist and runner. During his undergraduate studies, he competed in cross-country and track and field for the University of Victoria in Canada, where he developed RED-S in his second year. He is now pursuing a master’s degree in journalism. 

Meet Georgia

Georgia Williams is a professional road cyclist from New Zealand. Her biggest achievement in cycling is a silver medal at the Commonwealth Games in 2018. After that, she decided to dedicate a few months to her recovery from RED-S. Now, she is hoping to compete at the women’s Tour de France this summer. 

Meet Nicky

Dr Nicky Keay is a sport and dance endocrinologist and her passion for the matter shows not only in the row of degrees she holds, but also in the number of publications on RED-S, bone health, and related conditions. She conducts research on sports and dance endocrinology as a clinical lecturer at University College London and Durham University.

Meet Katie

Katie Schofield is a former professional track cyclist from New Zealand. She was diagnosed with RED-S in 2014, which inspired her to pursue a PhD in mixed methods approaches, which helps her to research Low Energy Availability and Relative Energy Deficiency in Sport. 

What is Relative Energy Deficiency in Sport (RED-S)?

RED-S the manifestation of symptoms as a result of LEA. The 2014 statement on RED-S published by the International Olympic Committee defines RED-S as a syndrome that comes with changes to the “physiological function including, but not limited to, metabolic rate, menstrual function, bone health, immunity, protein synthesis, cardiovascular health.” To say it in simple words, RED-S can have far-reaching health consequences such as osteoporosis, chronic fatigue syndrome or stress fractures. In some cases, RED-S can also have a psychological factor.

What is Low Energy Availability (LEA)?

Low energy availability (LEA) is the scientific term for undereating in athletes. When the calorie intake drops below the required amount of energy that’s needed for daily life and training load, the body saves energy by shutting down body functions.

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