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The Lesser Known Symptoms of RED-S

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This is the fourth part of the series “RED-S: About the Pressure to Perform and Athletes Who Change the Narrative”

Josh kept losing weight – until the personal bests stopped coming. Instead, his performance was plateauing. And that’s when not only his teammates, but also his coaches started to be concerned.

 

“My coaches called me in and told me they were worried about how skinny I look,” Josh said. “Hearing it from the coaches and my teammates really opened my eyes.”

 

Josh never saw a doctor about his health problems, because he always thought that there was nothing wrong with him until his coaches pointed out how skinny he was. They referred him to professionals who could help and had a nutritionist coming in to talk to the whole cross-country team.

 

While Josh was never diagnosed with an eating disorder, not fueling his body enough for the activities he was doing drained his passion for the sport he loved. But luckily, he was spared from any serious injuries as a result of RED-S.

 

“I’ve been really lucky that a lot of my injuries have not been related to running,” Josh said.

 

However, he experienced some of the most common symptoms of RED-S: sleep problems.

“If you’re in low energy availability, you won’t sleep very well because you are waking up because your body is telling you that you’re hungry. So that will disturb your sleep,” said Dr Nicky Keay. “But then if your sleep is disturbed, that disrupts your hormones because sleep is sort of a timekeeper for your hormones.” 

In this vicious cycle, it is hard to tell which was first: disturbed hormones or disturbed sleep patterns. “It goes around and around and around and gets unfortunately worse,” said Nicky.

 

A disrupted hormonal system – that’s also something that Josh experienced.

 

“I never got a specific diagnosis, but I kind of had low testosterone, which maybe affected my sleep cycle,” said Josh.

 

While RED-S affects the hormonal system in both men and women, it does so in different ways. In women, it’s more obvious, because low estrogen levels result in amenorrhea or oligomenorrhea. Men, on the other hand, experience low testosterone levels.

 

To find out how RED-S affects athletes’ hormonal systems, I talked to Alicia Edge, a sports nutritionist from Australia.

 

“If we don’t have enough energy to cover the cost of training, our body still finds the energy for it, because most athletes decide to keep training,” Alicia said.

 

That means: The body has to cover the cost of training, but then there’s less energy left over for the rest of the body processes.

“Our body starts going into budget mode, and it needs to find ways to conserve energy,” Alicia said. “[Systems] that are considered non-essential, particularly reproductive health but also gut function can be some of the first that are dimmed down.” 

For female athletes, this can mean a pause of the menstrual cycle (secondary amenorrhea), a lengthening of the menstrual cycle (oligomenorrhea), or a delayed onset of menstruation (primary amenorrhea).

 

For male athletes, it’s not that obvious. Men who have RED-S often experience reduced libido, low sex drive and less morning erections. It’s uncomfortable to talk about that, which is another reason why RED-S often remains undetected in men.

 

Alicia is currently working on a screening tool for RED-S in male athletes, which will be published in April this year.

 

“So that’s going to change the game, I think, in terms of us being able to better screen for energy deficiency in men,” Alicia said.

 

But hormonal issues are not the only RED-S symptom where there’s a difference between men and women. It seems as though women are more affected by gut issues than men, even though there are no particular studies on digestive problems and RED-S.

 

“[That could be] related to the female hormones that are involved in gut health,” said Nicky. These hormones can be affected by RED-S, which could lead to a higher tendency to gut issues in women. However, this is just an observation Nicky has made in her clinical trials with male and female athletes.

 

In my conversations with Josh, Katie, and Georgia, there was another symptom that came up a few times: iron deficiency.

 

“My main symptoms were fatigue and being emotionally quite low, having no ‘get up and go’. I would also have bowel issues, iron deficiency, and no menstrual cycle,” Katie said when I asked her about her RED-S symptoms.

 

Josh told me something similar: “I became really iron deficient, and I couldn’t even get off the couch at all. I was just lacking the same drive that I had.”

 

However, it’s still unclear if and how iron deficiency and RED-S are related. But there are theories.

“The obvious way of looking at it would be to say ‘Oh well, if you’re not eating a lot, then maybe you’re restricting food groups, maybe you’re not eating red meat or foods with iron in them, maybe it’s simply not enough of those things,’” said Nicky. 

Nutrition is one thing, but overtraining can be the other. And a heavy training load can impact iron stores – especially in women.

 

“The iron deficiency element is probably a very high training load not matched with nutrition but also recovery,” said Nicky.

 

When the body is under high stress that’s not compensated with enough recovery, it is going to lose iron as muscles can’t repair the micro damage that happens as a result of training. This is especially the case in impact sports – like running.

Die weniger bekannten Symptome von RED-S

Josh nahm weiter ab – bis die persönlichen Bestzeiten ausblieben. Stattdessen stagnierte seine Leistung. Und das war der Zeitpunkt, an dem nicht nur seine Teamkollegen, sondern auch seine Trainer begannen, sich Sorgen zu machen.

 

“Meine Trainer riefen mich an und sagten mir, dass sie sich Sorgen darüber machen, wie dünn ich aussehe”, sagte Josh. “Es von den Trainern und meinen Teamkollegen zu hören, hat mir wirklich die Augen geöffnet.”

 

Josh war wegen seiner gesundheitlichen Probleme nie zum Arzt gegangen, weil er immer dachte, dass mit ihm alles in Ordnung sei. Bis seine Trainer ihn darauf hinwiesen, wie dünn er war. Sie verwiesen ihn an Fachleute, die ihm helfen konnten, und ließen einen Ernährungsberater kommen, der mit dem gesamten Cross-Country-Team sprach.

 

Bei Josh wurde zwar nie eine Essstörung diagnostiziert, aber die unzureichende Verpflegung mit Energie, nahm ihm die Leidenschaft für den Sport, den er liebte. Aber zum Glück blieb er von ernsthaften Verletzungen infolge von RED-S verschont.

 

“Ich hatte wirklich Glück, dass viele meiner Verletzungen nicht mit dem Laufen zusammenhingen”, sagt Josh.

 

Allerdings litt er unter einigen der häufigsten Symptome von RED-S: Schlafprobleme.

 

“Wenn du wenig Energie zur Verfügung hast, schläfst du nicht sehr gut, weil du aufwachst und dein Körper dir sagt, dass du hungrig bist. Das stört dann den Schlaf”, sagt Dr. Nicky Keay. “Wenn dein Schlaf gestört ist, stört das wiederum deine Hormone, denn der Schlaf ist eine Art Zeitmesser für den Hormonhaushalt.”

 

In diesem Teufelskreis ist es schwer zu sagen, was zuerst da war: gestörte Hormone oder gestörte Schlafmuster. “Es geht immer weiter und weiter und wird leider immer schlimmer”, sagt Nicky.

 

Ein gestörtes Hormonsystem – das ist auch etwas, das Josh erlebt hat.

 

“Ich habe nie eine genaue Diagnose bekommen, aber ich hatte eine Art niedrigen Testosteronspiegel, der vielleicht meinen Schlafzyklus beeinflusst hat”, sagt Josh.

 

RED-S wirkt sich zwar sowohl bei Männern als auch bei Frauen auf den Hormonhaushalt aus, aber auf unterschiedliche Weise. Bei Frauen ist es offensichtlicher, denn ein niedriger Östrogenspiegel führt zu Amenorrhö oder Oligomenorrhö. Männer hingegen leiden unter einem niedrigen Testosteronspiegel.

 

Um herauszufinden, wie sich RED-S auf das Hormonsystem von Sportlern auswirkt, habe ich mit Alicia Edge, einer Sporternährungsberaterin aus Australien, gesprochen.

 

“Wenn wir nicht genug Energie haben, um die Energieausgaben für das Training zu decken, findet unser Körper trotzdem die Energie dafür, denn die meisten Sportler trainieren einfach weiter”, so Alicia.

 

Das bedeutet: Der Körper muss die Energie für das Training decken, aber dann bleibt weniger Energie für die übrigen Körperprozesse übrig.

 

“Unser Körper schaltet auf Sparflamme und muss Wege finden, um Energie zu sparen”, sagt Alicia. “Systeme, die als nicht lebensnotwendig gelten, insbesondere die reproduktive Gesundheit, aber auch die Darmfunktion, können zu den ersten gehören, die heruntergefahren werden.

 

Bei Sportlerinnen kann dies eine Unterbrechung des Menstruationszyklus (sekundäre Amenorrhoe), eine Verlängerung des Menstruationszyklus (Oligomenorrhoe) oder ein verzögertes Einsetzen der Menstruation (primäre Amenorrhoe) bedeuten.

 

Bei männlichen Sportlern ist oft es nicht so offensichtlich. Männer, die an RED-S leiden, erleben oft eine verminderte Libido, einen geringen Sexualtrieb und weniger morgendliche Erektionen. Es ist unangenehm, darüber zu sprechen, was ein weiterer Grund dafür ist, dass RED-S bei Männern oft unerkannt bleibt.

 

Alicia arbeitet derzeit an einem Screening-Tool für RED-S bei männlichen Sportlern, das dieses Jahres veröffentlicht werden soll.

 

“Ich denke, das wird das Spiel verändern, da wir in der Lage sein werden, Energiemangel bei Männern besser zu erkennen”, sagte Alicia.

 

Hormonelle Probleme sind jedoch nicht das einzige RED-S-Symptom, bei dem es einen Unterschied zwischen Männern und Frauen gibt. Es scheint, als wären Frauen stärker von Darmproblemen betroffen als Männer, auch wenn es keine speziellen Studien über Verdauungsprobleme und RED-S gibt.

 

“Das könnte mit den weiblichen Hormonen zusammenhängen, die an der Darmgesundheit beteiligt sind”, sagt Nicky. Diese Hormone können durch RED-S beeinflusst werden, was bei Frauen zu einer höheren Neigung zu Darmproblemen führen könnte. Dies ist jedoch nur eine Beobachtung, die Nicky in ihren klinischen Studien mit männlichen und weiblichen Sportlern gemacht hat.

 

In meinen Gesprächen mit Josh, Katie und Georgia kam ein weiteres Symptom immer wieder zur Sprache: Eisenmangel.

 

“Meine Hauptsymptome waren Müdigkeit und emotionale Niedergeschlagenheit, ich konnte mich nicht aufraffen. Außerdem hatte ich Darmprobleme, Eisenmangel und keinen Menstruationszyklus”, sagte Katie, als ich sie nach ihren RED-S-Symptomen fragte.

 

Josh erzählte mir etwas Ähnliches: “Ich hatte einen echten Eisenmangel und konnte mich nicht einmal mehr von der Couch erheben. Mir fehlte einfach derselbe Antrieb, den ich früher hatte.”

 

Es ist jedoch immer noch unklar, ob und wie Eisenmangel und RED-S zusammenhängen. Aber es gibt Theorien.

 

“Die naheliegendste Betrachtungsweise wäre: ‘Na ja, wenn du nicht viel isst, dann schränkst du vielleicht Lebensmittelgruppen ein, vielleicht isst du kein rotes Fleisch oder keine eisenhaltigen Lebensmittel, vielleicht ist es einfach zu wenig von diesen Dingen'”, sagt Nicky.

 

Die Ernährung ist das eine, Übertraining kann das andere sein. Und eine hohe Trainingsbelastung kann sich auf die Eisenspeicher auswirken – vor allem bei Frauen.

 

“Das Element des Eisenmangels ist wahrscheinlich eine sehr hohe Trainingsbelastung, die nicht mit der Ernährung, aber auch nicht mit der Erholung in Einklang gebracht wird”, so Nicky.

 

Wenn der Körper einer hohen Belastung ausgesetzt ist, die nicht durch ausreichende Erholung kompensiert wird, verliert er Eisen, da die Muskeln die Mikroschäden, die durch das Training entstehen, nicht reparieren können. Dies ist vor allem bei Sportarten mit hoher Stoßbelastung – wie dem Laufen – der Fall.

About The Author

I did my first triathlon on a pink kid’s bike with training wheels at six years old. That’s where my love for the sport was born, but it took another decade until I figured out that I wanted to combine my passions for sports and writing. 

 

Meet Alicia

Alicia Edge is the cofounder of Compeat Nutrition. She works as a sports nutritionist, where she talks to a lot of athletes who developed RED-S. She also shares her knowledge in her podcast “The Compeat Waffle.”

Meet Georgia

Georgia Williams is a professional road cyclist from New Zealand. Her biggest achievement in cycling is a silver medal at the Commonwealth Games in 2018. After that, she decided to dedicate a few months to her recovery from RED-S. Now, she is hoping to compete at the women’s Tour de France this summer. 

Meet Josh

Josh Kozelj is a Canadian journalist and runner. During his undergraduate studies, he competed in cross-country and track and field for the University of Victoria in Canada, where he developed RED-S in his second year. He is now pursuing a master’s degree in journalism. 

Meet Nicky

Dr Nicky Keay is a sport and dance endocrinologist and her passion for the matter shows not only in the row of degrees she holds, but also in the number of publications on RED-S, bone health, and related conditions. She conducts research on sports and dance endocrinology as a clinical lecturer at University College London and Durham University.

Meet Katie

Katie Schofield is a former professional track cyclist from New Zealand. She was diagnosed with RED-S in 2014, which inspired her to pursue a PhD in mixed methods approaches, which helps her to research Low Energy Availability and Relative Energy Deficiency in Sport. 

What is Relative Energy Deficiency in Sport (RED-S)?

RED-S the manifestation of symptoms as a result of LEA. The 2014 statement on RED-S published by the International Olympic Committee defines RED-S as a syndrome that comes with changes to the “physiological function including, but not limited to, metabolic rate, menstrual function, bone health, immunity, protein synthesis, cardiovascular health.” To say it in simple words, RED-S can have far-reaching health consequences such as osteoporosis, chronic fatigue syndrome or stress fractures. In some cases, RED-S can also have a psychological factor.

What is Low Energy Availability (LEA)?

Low energy availability (LEA) is the scientific term for undereating in athletes. When the calorie intake drops below the required amount of energy that’s needed for daily life and training load, the body saves energy by shutting down body functions.

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