“It Takes Failures to Learn”: Elite Runner Meg Lewis-Schneider’s Journey Through Four Bone Injuries

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“It Takes Failures to Learn”: Elite Runner Meg Lewis-Schneider’s Journey Through Four Bone Injuries

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“There’s no other sport that I’ve been involved in where I just love it so much. I love being in nature, I love feeling empowered and inspired,” said Meg Lewis-Schneider. For the 26-year-old freelance journalist from Canada, the sport is running.

 

“When I was a kid, I couldn’t decide on one sport because I loved them all.” It was only after she finished her degree in Radio and Television that she picked up running—just for fun. But when she started entering races, it quickly became more than just a hobby. “I was so committed to my training and I started to see improvements in every race I did. I was completely hooked.”

 

While she ran one personal record after another, Meg experienced massive success in running right from the start, running some fast elite standard times. In 2018, Meg finished third at the Victoria Half Marathon on Vancouver Island, Canada, in one hour and fifteen minutes—just three years after her half marathon debut.

 

But she didn’t know that this success would be short-lived. “So often, when we get good at something, we start to think: OK, what else can I do to make myself better?” Meg said. She started mixing up her workout routine with strength training and yoga, and decided to change up her diet. It seemed to be the key to keep improving.

 

Then she got sidelined by a navicular stress fracture. “I had no idea what caused it and I just thought it’s a result of hard training and pushing my limits. I didn’t take it too seriously. I thought I would just let it heal and then I’d get back to running and do the same thing that I was doing.”

 

But the bone injuries kept coming. First the navicular stress fracture, then the fifth metatarsal and sacral, topped with a stress reaction in the femoral neck. After her third stress fracture at the beginning of this year, she began looking for reasons and started seeing a dietitian and a sports doctor.

 

That’s when she realized that the stress fractures were just the top of the iceberg. Down below, there was a row of connected issues: relative energy deficiency, low bone mineral density and amenorrhea, which is the medical term for the loss of the menstrual cycle. All of these combined to form the female athlete triad. The disorder often goes by unrecognized because the symptoms are subtle and can be mistaken as a side effect of hard training.

 

When Meg changed up her diet and went vegan, she also found that her nutrition intake was not matching her output, which got her into a relative energy deficiency in sport, also called RED-S. “I was riding a fine line because the more running or the more cardio you do, the more you lose your appetite,” Meg said.

 

While her personal bests for the 10K and half marathon kept dropping, her weight did too. Her teammates noticed that she lost weight and looked too skinny, but she didn’t take their opinions seriously. “I thought I looked this way because I’m training more and I’m faster.”

 

But the damage doesn’t show until later on, when the low bone density leads to stress fractures and even osteoporosis. “I dug my own hole when I could have been avoiding all those signs and warnings,” Meg said.

 

One of these warnings can be amenorrhea, which is one of the key symptoms of the female athlete triad. Amenorrhea can have many causes ranging from stress to overtraining to undereating, which ultimately result in low estrogen levels and a missing period. But for Meg, this warning sign remained undetected.

“I was in RED-S and I didn’t know because I was also on birth control. And when you’re on birth control, it masks the problem because you’re still getting [your] period. But I didn’t know that it was actually fake,” Meg said.

 

Birth control pills are a common treatment for amenorrhea because they bring back the period. But compared to the natural hormonal system of the body, birth control pills are not as efficient in maintaining the bone mineral density. The hormone estrogen is a crucial regulator for the bone metabolism in both women and men. And when low estrogen levels remain undetected because they are hidden behind an “artificial” menstrual cycle due to birth control pills, it can have devastating impacts on the bone mineral density.

 

“You don’t notice the consequences because it takes a while for the damage to kick in,” Meg said. The third symptom of the female athlete triad, a low bone mineral density, develops over several years. And once it is detected, it is already too late to turn around and make the necessary changes in diet and training. “It’s not going to take four months. It’s not going to take a year or two to reverse the damage.”

 

Meg learned that the hard way, when she transitioned back into training after her sacral stress fracture. “By July I got my period back and I was off birth control. I thought I’m healthy and I’m going to get back to running the way I used to run.”

 

She started running that same month, only to find herself knocked down by another bone injury a month later. After building up her bone density for six months, the diagnosis was both shocking and unexpected at first. But even though stress fractures are devastating to anyone who loves running, Meg also sees this row of injuries as a chance.

 

Being injured during a global pandemic pushed her into finding other passions and hobbies. “Through my other injuries, I would try to go to the pool and biking, but I’m being kinder to myself these days. I don’t need to cross-train like the machine to feel good,” she said. 

Instead, she discovered that baking helps to keep her positive, as well as spending more time with friends. Meg loves an upbeat music playlist that helps the mood and she also tried gratitude journaling. “Even when we’re struggling, there’s still so much to be thankful for,” she said. Along with walks in nature, it’s inspiring books and podcasts that get her through both the pandemic and the injury.

 

“Sometimes it takes all these setbacks or failures to really learn. I know this is all part of the process,” Meg said. “The biggest lesson for me is that I have to take things much slower and be way more patient and compassionate for myself.”

 

To run healthy, it takes more than a regular training schedule. It also takes good nutrition, enough rest and the ability to listen to the body. On her blog, she writes: “I have gained way more from my setbacks than I have from any victory. I may have made too many mistakes and suffered far too many injuries, but I am not discouraged.”

 

One of Meg’s biggest goals for the future is to get up from sitting on the sidelines and get out running on the roads again. “I have so much fire inside me and once my bone health is restored and I’m fully healthy, I want to get back to running and prove that I can be much better than the former version of myself.”

Meg Lewis-Schneider über RED-S und Female Athlete Triad

„Es gibt keinen anderen Sport, den ich so sehr liebe. Ich mag es, in der Natur zu sein und mich inspiriert zu fühlen,“ sagt Meg Lewis-Schneider. Für die 26-jährige freiberufliche Journalistin aus Kanada ist dieser Sport Laufen.

 

„Als Kind konnte ich mich nicht für eine Sportart entscheiden, weil ich sie alle mochte.“ Erst nachdem Meg ihr Studium im Bereich Rundfunkjournalismus abschloss, fing sie mit dem Laufen an – nur zum Spaß. Aber als sie begann, auch an Wettkämpfen teilzunehmen, wurde das Laufen schnell mehr als nur ein Hobby.

 

„Ich habe so hart trainiert und konnte mich bei jedem Wettkampf verbessern. Ich war völlig begeistert.“ Meg war von Anfang an extrem erfolgreich, lief eine Bestzeit nach der anderen, darunter auch einige schnelle Elite-Normzeiten. Im Jahr 2018 lief sie beim Victoria-Halbmarathon auf der Vancouver Island in Kanada ihre Bestzeit von 1:15h – nur drei Jahre nach ihrem Halbmarathon-Debüt.

 

„So oft, wenn wir in etwas richtig gut werden, dann fangen wir an zu denken: OK, was kann ich noch tun, um mich zu verbessern?“, sagt Meg. Daher begann sie, ihre Trainingsroutine mit Krafttraining und Yoga aufzufrischen, und beschloss, ihre Ernährung umzustellen.

Doch dann bekam sie eine Stressfraktur im Kahnbein des Fußes, wodurch sie zu einer Trainingspause gezwungen wurde. „Ich hatte keine Ahnung, was die Ursache für die Fraktur war, und ich dachte einfach, das harte Training und ständige Ausreizen der körperlichen Grenzen wären der Auslöser. Deshalb habe ich den Ermüdungsbruch nicht allzu ernst genommen. Ich dachte, wenn ich es einfach heilen lasse und dann wieder mit dem Laufen beginne, kann ich genau so weiter machen, wie ich es tat.“

 

Aber die Kahnbein-Stressfraktur blieb nicht die einzige. Wenige Zeit später reihten sich auch Frakturen im fünften Mittelfußknochen, Kreuzbein und Schenkelhals dazu. Nach ihrer dritten Stressfraktur am Anfang dieses Jahres fing sie an, nach Gründen zu suchen.

 

Im Gespräch mit einem Ernährungsberater und einem Sportarzt wurde ihr klar, dass die Ermüdungsbrüche nur die Spitze des Eisbergs waren. Darunter gab es eine Reihe miteinander weiterer Probleme: relatives Energiedefizit (RED-S), geringe Knochendichte und Amenorrhoe, das Ausbleiben des Menstruationszyklus. All diese Faktoren zusammen bilden das Female Athlete Triad – zu Deutsch, die Triade der sporttreibenden Frau. Die Kombination der einzelnen Symptome bleibt oft unerkannt, weil sie subtil sind und auch als Nebenwirkung von hartem Training auftreten können.

 

Als Meg ihre Ernährung umgestellte und beschloss, sich vegan zu ernähren, nahm sie nicht die gleiche Menge an Energie auf, die sie durch den Sport verbrauchte. Dadurch geriet sie in einen relativen Energiemangel im Sport, abgekürzt auch RED-S genannt. „Ich bewegte mich auf einem schmalen Grat. Denn je mehr man läuft oder je mehr Ausdauersport man macht, desto weniger Appetit hat man“, sagt Meg.

 

Während ihre Bestzeiten auf die zehn und 21 Kilometer immer schneller wurden, nahm sie auch weiter Gewicht ab. Ihre Teamkollegen wiesen sie darauf hin, dass sie abgenommen hatte und zu dünn aussah, aber sie nahm ihre Meinung nicht ernst. „Ich dachte, ich sehe so aus, weil ich mehr trainiere und schneller bin.“

 

Der Schaden, der entstehen kann, wenn das Energiedefizit im Sport bestehen bleibt, zeigt sich erst später. „Ich habe mir ein eigenes Loch gegraben, obwohl ich all diese Anzeichen und Warnungen hätte ernst nehmen können“, sagt Meg. 

 

Wenn der Körper über längere Zeit einer Unterversorgung mit Energie oder Übertraining ausgesetzt ist, werden nicht überlebenswichtige Prozesse heruntergefahren und die Knochengesundheit negativ beeinträchtigt. Das bedeutet zum Beispiel, dass das Immunsystem geschwächt und die Ruheherzfrequenz niedrig ist. Bei Frauen kann es zum Ausbleiben der Periode kommen. Bei Meg blieb dieses Warnzeichen allerdings aus.

Stattdessen entdeckte Meg, dass sie gerne backt und Zeit mit Freunden verbringt, weil es ihr hilft, positiv zu bleiben. Sie liebt gute Musik und „gratitude journaling“, bei dem man jeden Tag fünf Dinge aufschreibt, über die man dankbar ist. „Selbst in schwierigen Zeiten gibt es immer noch so viel, wofür wir dankbar sein können,“ sagt Meg. Neben Spaziergängen in der Natur sind es auch inspirierende Bücher und Podcasts, die sie sowohl durch die Pandemie, als auch durch die Verletzung bringen.

„Manchmal braucht es all diese Rückschläge oder Misserfolge, um wirklich zu lernen. All dies ist Teil des Lernprozesses,“ sagt Meg. „Die wichtigste Lektion für mich ist, dass ich vieles langsamer angehen muss und geduldiger und mitfühlender mit mir selbst sein muss.“

Denn um gesund zu laufen, braucht es mehr als einen regelmäßigen Trainingsplan. Es braucht auch eine gute Ernährung, genügend Ruhetage und die Fähigkeit, auf den Körper zu hören. Auf ihrem Blog schreibt Meg: „Ich habe aus meinen Rückschlägen viel mehr gewonnen als aus jedem Sieg. Ich habe vielleicht zu viele Fehler gemacht und viel zu viele Verletzungen durchgemacht, aber ich lasse mich nicht entmutigen.“

Eines von Megs größten Zielen für die Zukunft ist es, wieder verletzungsfrei laufen zu können. „Ich habe so viel Feuer in mir, und wenn meine Knochengesundheit wiederhergestellt ist und ich völlig gesund bin, möchte ich wieder laufen und beweisen, dass ich viel besser sein kann als die frühere Version von mir selbst.“

 

 

Stattdessen entdeckte Meg, dass sie gerne backt und Zeit mit Freunden verbringt, weil es ihr hilft, positiv zu bleiben. Sie liebt gute Musik und „gratitude journaling“, bei dem man jeden Tag fünf Dinge aufschreibt, über die man dankbar ist. „Selbst in schwierigen Zeiten gibt es immer noch so viel, wofür wir dankbar sein können“, sagt Meg. Neben Spaziergängen in der Natur sind es auch inspirierende Bücher und Podcasts, die sie sowohl durch die Pandemie, als auch durch die Verletzung bringen.

 

„Manchmal braucht es all diese Rückschläge oder Misserfolge, um wirklich zu lernen. All dies ist Teil des Lernprozesses“, sagt Meg. „Die wichtigste Lektion für mich ist, dass ich vieles langsamer angehen muss und geduldiger und mitfühlender mit mir selbst sein muss.“

 

Denn um gesund zu laufen, braucht es mehr als einen regelmäßigen Trainingsplan. Es braucht auch eine gute Ernährung, genügend Ruhetage und die Fähigkeit, auf den Körper zu hören. Auf ihrem Blog schreibt Meg: „Ich habe aus meinen Rückschlägen viel mehr gewonnen als aus jedem Sieg. Ich habe vielleicht zu viele Fehler gemacht und viel zu viele Verletzungen durchgemacht, aber ich lasse mich nicht entmutigen.“

 

Eines von Megs größten Zielen für die Zukunft ist es, wieder verletzungsfrei laufen zu können. „Ich habe so viel Feuer in mir, und wenn meine Knochengesundheit wiederhergestellt ist und ich völlig gesund bin, möchte ich wieder laufen und beweisen, dass ich viel besser sein kann als die frühere Version von mir selbst.“

 

 

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I did my first triathlon on a pink kid’s bike with training wheels at six years old. That’s where my love for the sport was born, but it took another decade until I figured out that I wanted to combine my passions for sports and writing. 

 
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100K at 16 Years Old: Lucy Bartholomew’s Journey into Ultra-Running

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100K at 16 Years Old: Lucy Bartholomew's Journey Into Ultra-Running

While most 16-year-olds were doing what most teenagers do—partying, drinking, trying new things—Australian Lucy Bartholomew ran her first 100k. What started with running alongside her dad and supporting him at races, had turned into a passion of her own. And while the passion stayed, the hobby soon turned into a profession.

 

Now, at 24, Bartholomew is still considered a “young gun” in the sport of ultra-running, although she has already run more ultramarathons than her age.

 

For Bartholomew, the journey into the world of ultra-running began when her dad, a marathoner, decided to run even longer distances of 50K and more. Between work, school and training, there was little time left to share a good conversation. By sharing their runs, there was suddenly a way to spend more time with each other. “We would just run until we had nothing else to say to each other, we got hungry and then we would turn around.”

 

When her dad lined up for his first 100K race, 14-year-old Lucy Bartholomew was watching him run from the sidelines. At least, that’s what she was supposed to do. Instead, she would do what she “had learned to do, which was just running”, following the course and catching up to her dad. She wouldn’t cross the finish line as a race participant this day, but it was the day she discovered her passion for ultra-running.

 

“I saw the front of the pack looking amazing on the trail. I saw the middle of the pack working towards a goal and achieving something incredible. And then I saw the back of the pack of people that were running with a cake in one hand and a coke in the other hand,” Bartholomew said. “I was like this is incredible. I can jog and I can eat a lot.”

 

She was going to be 16 soon, so she emailed all the ultramarathon events she could find, asking to let her race. However, signing up for an ultramarathon at 16 years old, Bartholomew had to run against strong headwind. After doing a lot of persuasion, only one event would let her race under certain conditions: she must run alongside her dad, write a nutrition plan and get medical checks. But still, she was experiencing a lot of backlash when people started saying ultra-running would leave her injured or mentally cracked up or stunt in growth. Some would say her dad was a bad parent for letting her run an ultramarathon.

 

“I’m super stubborn and when I want to do something, I’ll do it,” Bartholomew said. So she raced her first official 100K race and finished in twelve and a half hours, smiling her way through it because there were people who wanted to see her pull out of the race. But she proved them wrong. And a year later, when she was allowed to run on her own, she finished in nine hours—three and a half hours faster.

Lucy Bartholomew

“They invented a whole new category for me, the under-20s,” said Bartholomew. Although she was officially allowed to race as she got older, she still had to prove her commitment to the sport of ultra-running in a rebellious way. So she signed up for a 250K stage race through the Simpson Desert in Australia. When she broke the news to her dad at the finish line of another ultramarathon, a row of fights and discussions followed. And they ended in complete silence the day Bartholomew showed her dad her tickets to Queensland.

 

“I think he saw 250 kilometers as a lot. He was just being a dad,” Bartholomew said. But even without the support of her dad, she followed through with her plan. She started working at an Australian bakery franchise, where she would pull the bread out of the oven in the morning, put them in the shelves, then go to school and come back in the evening to sell the remaining bread. She saved up all her money and traveled to Queensland, where she would run through the Simpson desert for four days. “I ended up coming in second overall in the race and I finished it and I went back home. I washed my clothes and I went to school the next day.”

 

But it wasn’t until Bartholomew was featured on the Runner’s World Magazine front cover that the icy atmosphere at home vanished. “He didn’t even know how I had done because he wasn’t interested. But when he saw how happy I was that I was surrounded by such amazing people who were looking up to me, he realized that I will go to the races and I’ll make it work. And he can either support me or I’ll just do it without his support.”

 

The last year of high school flew by quickly and Bartholomew decided to take a gap year to travel and run around the world. Eventually, her dad would join her to run the Ultra Trail du Mont Blanc (UTMB) and the Matterhorn Ultramarathon in Europe. At the end of her gap year, she knew that running was something she wanted to continue professionally. “The things I learned is more than I learned in school, just from traveling and meeting people.”

 

Sponsors started noticing Bartholomew and while her hobby slowly turned into her job, her gap year turned into two gap years, then three, four. Instead of going to university, Bartholomew competed in numerous ultramarathons overseas, including the UTMB in France and the Western States 100Miler in the United States. But for her, ultra-running was exactly what she wanted to do. “Finding running helped me find myself,” she said. “In this trail-running world, you’re celebrate for being a little kooky and a little different.”

Lucy Bartholomew

And even now, as an established professional ultra-runner, running is not only a job to Lucy Bartholomew. It is also a way to learn about life and herself. The greatest lesson running has taught her, is to focus on the things you can control and let go of the things you can’t control. “In life and in running, we tend to want to control everything,” she said. “But when you go into an ultra, you know a lot of things can happen. You know your stomach hurts, your ankle hurts. It’s more about what you can control but then also releasing the things you can’t.”

 

The recent COVID-19 outbreak put her mindset to the test, when Australia went into complete lockdown not only once, but twice. As the time one could spend outside was limited to one hour a day, there was suddenly a lot of time for things outside of running. She discovered that “Lucy, the runner” was not the only Lucy inside her. “I am Lucy who loves cooking, Lucy who loves reading, and I feel like it’s been a really cool thing to just expand on who I am.”

 

Although COVID-19 made planning impossible, Bartholomew looks at 2021 as a replication of what this year was supposed to be. “2021 is just a rerun of 2020. I feel like I’ve just been gifted 365 more days of training”, she said. She plans to run both the Western States 100Miler and the Ultra Trail du Mont Blanc—the two most prestigious races in the ultramarathon world. But she will also make a quick side-trip to the world of long-distance triathlon with an Ironman at the end of next year. During the lockdown, it has been a challenge to get in running or cycling workouts, but it has been nearly impossible to go for a swim. “I haven’t been swimming, but the pool is open today, so I booked in for tomorrow. I’m so excited I might wear my goggles to bed.”

 

Looking further ahead, Bartholomew wants to organize running camps. Next to working on a vegan cookbook, she has offered camps in Australia and South Africa so far. “I love bringing people together that share the passion of running or the passion of plant-based foods. I want to show people that it’s OK to just chill out for a weekend and to have a conversation where you look someone in the eye and fully listen to them. I think the art of conversation is getting lost these days.”

 

For the time after the pandemic, Bartholomew has some more running camps in America and Europe in mind to share her passion for running, food and good conversations.

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Race Without a Winner: Navigating (Mental) Health Through the Pandemic

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Race Without a Winner: Navigating (Mental) Health Through the Pandemic

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“In my head I worked out all the obstacles I’d been through and put them in a figurative cookie jar. And in hard times, I reach in and pull out perspective and resilience,” said Olympic track cyclist Holly Edmondston. “And yeah, I have a lot of cookies.”

 

The COVID-19 pandemic contributed to her cookie jar in many ways: lockdown, canceled races, and personal health problems. Being from New Zealand, Edmondston was confronted with two options: leaving her country to race overseas or staying in the “promised land of no covid”. Since March 2020, New Zealand’s borders have been closed, keeping covid out but the people in.

 

“I didn’t ride a race in the two years before the Olympic Games,” Edmondston said. Because most competitions were canceled or rescheduled, New Zealand’s riders received the same pay as the year before. “Financially it didn’t hinder us at all, because we weren’t going anywhere.”

Holly Edmondston
Holly Edmondston representing New Zealand as a track cyclist.

For Franziska Reng, runner-turned-triathlete from Germany, the COVID-19 pandemic hit right during her transition between the two sports. After two years of battling sickness, she had to quit professional running and picked up triathlon–just to see one competition after another being canceled.

 

“I would say it was another small setback, but in retrospect it wasn’t only bad for me,” Reng said, who represented Germany as a junior cross country and track runner. Even after she quit running, the financial reserves she had built from sponsorship contracts and German sports aid carried her through 2020.

 

The pandemic also gave her time to set a new course in her career. In her job as a freelance journalist and author, she has enough freedom to balance triathlon training, racing, and working on passion projects such as her print magazine “Podium”.

 

“A lot has changed in my life over the last three years,” Reng said. “It’s not like I was doing bad before and now I’m doing better. My everyday life is just different now and I think different thoughts. It’s good to see that change is just part of life.”

 

When Reng was diagnosed with a complicated gastrointestinal disorder in 2018, her life changed drastically. She had recently become the German half marathon champion and was preparing for the European Championships when she started suffering stomach pains and nausea. One night she woke up with extreme pain and called her dad, a gastroenterologist, to run a few tests on her. The results showed severe bowel obstruction caused by intestinal malrotation.

 

“It would have been reckless to continue professional running with a diagnosis like that,” Reng said. She tried to keep going for a bit, but quickly reached her limits as she noticed that her body didn’t recover as it used to. “In 2019, I found myself in a sort of personal crisis that didn’t only involve physical problems, but also affected my mental health.”

Franzi Reng
Franzi Reng switched from running to triathlon during the pandemic. photo credit: Marcel Hilger

While Reng had people around her who supported her throughout those times, Edmondston was left to her own devices when she injured her back in August 2017.

 

“I had to pull out of all these competitions and I got kind of phased from the team,” she said. The team culture was less supportive and more competitive. If one rider was injured, it meant that the selection spots for competitions were given to fewer riders, which increases the likelihood of going to the Commonwealth Games or other international events.

 

It took half a year before Edmondston rode properly again. “It was super hard getting back on the bike,” she said.

 

A year later, her cycling career went over another road bump. When she started getting stomach pains and nausea, riding and racing became increasingly difficult. A few months later, she got diagnosed with endometriosis.

 

“I think it was the end of 2019 when I had laparoscopy to get rid of the endometriosis,” she said. “And I was like, crap, it’s only six months until the Olympic Games, it’s going to be a bit of a stretch to get recovered in time.”

 

Then COVID-19 hit and gifted her with one more year to recover. But even after her endometriosis surgery, she was still battling a lot of bloating and nausea.

 

“The selections for the Olympics weren’t good on my mental health,” she said. The coaches announced to each rider individually that another cyclist was selected to add more depth to the team. Even though she had earned her spot on the Olympic team, Edmondston was told that she wouldn’t be capable of competing in both the omnium and team pursuit because of her nausea struggles and her spot would be given to the 6th rider.

 

“I had been building towards these games since I was just a dreaming ten-year-old,” she said. Edmondston came to the conclusion that her nausea and fatigue had a reason beyond endometriosis: an anxiety disorder that had developed from the years of accumulated stress caused by her lifestyle and profession. “The closer to the Games I was getting, I was like, I don’t care. There was no joy, no anger, just kind of emptiness.”

 

When Edmondston received her anxiety disorder diagnosis in March 2021, her psychologist also recommended taking medication to increase her serotonin levels. A few weeks later, she felt the emotions coming back and her stomach issues receding.

 

Reng took a different way to improve her mental health. Right at the beginning of the pandemic, she packed her things and drove to her parent’s house at the Lake of Garda in Italy, where she spent almost one month to focus on her training. 

Franzi Reng
Franzi Reng is now working towards new goals in a new sport. (photo credit: Marcel Hilger)

“I finally found some kind of peace and for the first time, I was able to switch off and distance myself from all the stress of the last year,” she said.

 

When some countries in Europe started closing their borders, Reng knew it was time to return home. Germany locked down over April and May, which meant a lot of staying home and social distancing.

 

“I wasn’t doing well because I was living on my own. I started doubting myself and what I was doing,” Reng said. Her work as a freelance writer had become “non-essential” in the pandemic. “I write about sports. But sports didn’t happen.”

 

There were no competitions to write about and no races to race. But when she met her new boyfriend in May, things started looking a bit brighter. “I suddenly had someone who gave me a lot of support. That’s when I decided to use the lockdown to collect miles and make progress in my triathlon journey.”

 

She realized that switching to triathlon was the right decision, even in the absence of competitions. After all, it’s important to like the day-to-day routine of training. “I don’t need races to validate my performance. I know that I’ll keep cycling, running, and swimming until I feel that I’m done.”

 

Reng’s source of motivation is her passion for the sport and doing what she loves. The struggles with her gastrointestinal disorder showed her that being happy with her own body is the most important thing.

 

Edmondston came to a similar conclusion after recovering from endometriosis and an anxiety disorder, while fighting for her spot on the Olympic team. She had to prove that she was physically strong and mentally capable to race in both the omnium and the team because her coaches didn’t believe she could do it. “And then on race day, it was perfectly clear that I was the right choice.”

Holly Edmondston
Holly Edmondston competing at the 2021 Olympics.

Edmondston placed tenth in the Omnium while her team placed eighth out of eight in the pursuit, still breaking their national record. To return to New Zealand, all Olympic athletes had to quarantine in MIQ (Managed Isolation Quarantine) for two weeks. On the plane back home, Edmondston and her team learned that a childhood friend and teammate had committed suicide after the Olympics.

 

“I haven’t been back to the velodrome and the training headquarters, and I haven’t seen anyone in person since the Games. I don’t have much direction and I didn’t really feel like getting on my bike again,” she said. On top of going through the trauma of losing a teammate, New Zealand’s riders got a pay cut of $1,000 a month after the Olympics, which means they are being paid below their nation’s minimum wage.

 

“All the drama in the past was completely avoidable. So much heartache was created from selections,” she said and suggests a selection panel of individuals from outside the sport to foster a fairer environment. She also speaks up about paying athletes a livable wage that allows them to focus on their full time job–representing their country.

 

Edmondston used the time after the Olympics to grieve and reflect. She hasn’t touched her road bike for 10 weeks and is more focused on having fun on the mountain bike instead. But her passion for cycling is still burning. Traveling is what she loves most about the sport, which fuels her commitment for another Olympic cycle until 2024. “I love representing my country,” Edmondston said.

 

Reng’s intestinal malrotation diagnosis forced her to give up her professional running career, but she’s looking forward to representing Germany at the 70.3 World Championships next year. For her, triathlon is all about collecting experiences, especially experiences in international competitions.

 

“I’m far away from making money with triathlon,” Reng said. But that gives her the chance to go at her own pace. “I’m excited to race overseas again. I definitely question the race-and-travel culture of jetting around the globe. But on the other hand, competing with people from all around the world is part of sports.”

 

Edmondston is now looking at the possibility of joining a road cycling team alongside her track team in 2022. “I’m not fit right now, but I’ll keep riding. Like I said and will keep saying, I believe everything happens for a reason.”

Thanks to Franzi and Holly for the interview and making this article possible!

Race without a Winner

„In meinem Kopf habe ich alle Hindernisse, die ich überwunden habe, aufgeschrieben und in eine Keksdose gelegt. Und in schwierigen Zeiten kann ich hineingreifen und Perspektive und Widerstandsfähigkeit herausziehen“, sagt die Profi-Bahnradfahrerin Holly Edmondston. „Und ja, ich habe eine Menge Kekse.“

 

Die COVID-19-Pandemie trug in vielerlei Hinsicht zu ihrer Keksdose bei: Lockdown, abgesagte Rennen und gesundheitliche Probleme. Als Neuseeländerin war Edmondston mit zwei Optionen konfrontiert: ihr Land zu verlassen, um im Ausland Rennen zu fahren, oder im „gelobten Land ohne Corona“ zu bleiben. Seit März 2020 sind die neuseeländischen Grenzen geschlossen, was es selbst für Einwohner schwierig macht, zurück in ihr Land einzureisen.

 

„In den zwei Jahren vor den Olympischen Spielen bin ich kein einziges Rennen gefahren“, sagt Edmondston. Da die meisten Wettkämpfe abgesagt oder verschoben wurden, erhielten die Radfahrer im neuseeländischen Nationalteam den gleichen Lohn wie im Jahr zuvor. „Finanziell hat uns die Pandemie nicht so stark getroffen, weil wir ja zu keinen Wettkämpfen fahren mussten.“

Holly Edmondston
Holly Edmonston repräsentiert Neuseeland als Bahnradfahrerin.

Für Franziska Reng, Ex-Läuferin und jetzt Triathletin aus Deutschland, kam die Pandemie genau in der Zeit, als sie die Sportart wechselte. Nachdem sie zwei Jahre lang mit einer Darmkrankheit zu kämpfen hatte, musste sie den Profi-Laufsport aufgeben und begann mit dem Triathlon – nur um dann eine Wettkampfabsage nach der anderen zu erleben. 

 

„Ich würde sagen, das war ein weiterer kleiner Rückschlag, aber im Nachhinein war es nicht nur schlecht für mich“, sagte Reng, die als Läuferin international für Deutschland startete. Die finanziellen Reserven, die sie durch den Profi-Laufsport aufbauen konnte, trugen sie durch 2019 und 2020.

 

Die Pandemie gab ihr auch Zeit, um ihre Karriere neu auszurichten. In ihrem Job als freiberufliche Texterin und Autorin hat sie genug Freiraum, um Triathlon-Training, Wettkämpfe und Projekte wie ihrem Printmagazin „Podium“ unter einen Hut zu bringen.

 

„In den letzten drei Jahren hat sich in meinem Leben viel verändert“, sagt Reng. „Es ist nicht so, als wäre es mir vorher schlecht gegangen und jetzt geht es mir besser. Mein Alltag ist jetzt einfach anders und ich denke anders. Es ist gut zu sehen, dass Veränderungen einfach zum Leben dazugehören.“

 

Als bei Reng in 2018 eine komplizierte Magen-Darm-Erkrankung diagnostiziert wurde, änderte sich ihr Leben drastisch. Sie hatte gerade die deutschen Meisterschaften im Halbmarathon gewonnen und bereitete sich auf die Europameisterschaften vor, als sie starke Magenschmerzen und Übelkeit bekam. Eines Nachts wachte sie mit extremen Schmerzen auf und rief ihren Vater an, der ein Gastroenterologe ist, der ein paar Tests durchführte. Wenig später kam er mit der Diagnose „Darmverschluss“ zurück.

 

„Es wäre leichtsinnig gewesen, mit so einer Diagnose weiter Leistungssport zu machen”, sagt Reng. Nach ihrer Entlassung aus dem Krankenhaus versuchte sie für eine kurze Zeit, so weiter zu laufen, wie sie es gewohnt war. Sie stieß aber schnell an ihre Grenzen, als sie merkte, dass ihr Körper nicht mehr so schnell regeneriert wie früher. „In 2019 befand ich mich in einer Art Krise, wo es nicht nur um die Gesundheit ging, sondern auch um die Psyche.“

Franzi Reng
Franzi Reng wechselte während der Pandemie vom Laufen zum Triathlon.

Während Reng Menschen um sich hatte, die sie in dieser Zeit unterstützten, war Edmondston auf sich allein gestellt, als sie sich im August 2017 am Rücken verletzte.

 

„Ich musste viele Wettkämpfe absagen und wurde sozusagen kurzzeitig aus meinem Team ausgeschlossen“, sagte sie. Ihr Team weniger auf Unterstützung ausgerichtet und mehr auf Konkurrenz. Wenn eine Radfahrerin verletzt war, bedeutete dies, dass die Startplätze für Wettkämpfe an weniger Radfahrer vergeben werden, was die Wahrscheinlichkeit erhöht, an den Commonwealth Games oder anderen internationalen Veranstaltungen teilzunehmen.

 

Es dauerte ein halbes Jahr, bis Edmondston wieder richtig ins Training zurückkehren konnte. „Es war sehr schwer, wieder auf dem Sattel zu sitzen“, sagt sie.

 

Ein Jahr später erlebte ihre Radsportkarriere einen weiteren Rückschlag. Als sie anfing, mit Magenschmerzen und Übelkeit zu kämpfen, wurden das Training und Wettkämpfe immer schwieriger. Nach ein paar Monaten wurde bei ihr Endometriose diagnostiziert.

 

„Es war Ende 2019, als ich eine Laparoskopie hatte, um die Endometriose loszuwerden“, sagt sie. „Und ich dachte mir: Mist, es sind nur noch sechs Monate bis zu den Olympischen Spielen, es wird ein eng, rechtzeitig wieder gesund zu werden.“

 

Dann kam die Corona-Pandemie und gab ihr ein weiteres Jahr zur Genesung. Aber auch nach ihrer Endometriose-Operation hatte sie immer noch mit Blähungen und Übelkeit zu kämpfen.

 

„Die Auswahl für die Olympischen Spiele war nicht gut für meine mentale Gesundheit“, sagt sie. Die Trainer teilten jedem Sportler mit, dass ein weiterer Radfahrer ausgewählt wurde, um das Team zu verstärken. Obwohl sie sich ihren Platz in der Olympiamannschaft verdient hatte, wurde Edmondston gesagt, dass sie wegen ihrer Magenprobleme nicht in der Lage sei, sowohl am Omnium als auch an der Mannschaftsverfolgung teilzunehmen – ihr Platz würde an die sechste Fahrerin vergeben.

 

„Ich hatte auf diese Spiele hingearbeitet, seit ich nur ein träumendes zehnjähriges Mädchen war“, sagt sie. Nach weiterer Recherche kam Edmondston zu dem Schluss, dass ihre Übelkeit und Müdigkeit einen anderen Grund als die Endometriose hatten. „Je näher ich den Spielen kam, desto mehr waren sie mir egal. Da war keine Freude, keine Wut, nur eine Art Leere.“

 

Im März 2021 erhielt Edmondston die Diagnose „Angststörung“, die sich aus dem jahrelangen Stress durch ihren Beruf als Profisportlerin entwickelt hatte. Ihre Psychologin empfahl auch die Einnahme von Medikamenten, um ihren Serotoninspiegel zu erhöhen. Einige Wochen später spürte sie, wie die Emotionen zurückkamen und ihre Magenprobleme sich zurückgingen.

 

Reng wählte einen anderen Weg, um ihre mentale Gesundheit zu verbessern. Zu Beginn der Pandemie packte sie ihre Sachen und fuhr in das Haus ihrer Eltern am Gardasee in Italien, wo sie fast einen Monat verbrachte, um sich auf ihr Training zu konzentrieren. 

Franzi Reng
Franzi Reng bereitet sich nun auf neue Ziele in einem neuen Sport vor. (photo credit: Marcel Hilger)

„Ich kam dort endlich zur Ruhe und konnte zum ersten Mal abschalten und mich von dem ganzen Stress des letzten Jahres distanzieren“, sagt sie.

 

Als einige Länder in Europa begannen, ihre Grenzen zu schließen, wusste Reng, dass es Zeit war, nach Hause zurückzukehren. Deutschland schloss im April und Mai seine Grenzen, was bedeutete, dass sie viel zu Hause blieb und „Abstand hielt“.

 

„Da ging es mir richtig schlecht, weil ich alleine lebte. Ich begann an mir selbst zu zweifeln und an dem, was ich mache“, sagte Reng. Ihre Arbeit als freiberufliche Texterin war in der Pandemie nicht systemrelevant. „Ich schreibe über Sport. Aber Sport hat nicht stattgefunden.“

 

Es gab keine Wettkämpfe, über die man schreiben konnte, und keine Rennen, die man selbst machen konnte. Doch als sie im Mai ihren neuen Freund kennenlernte, begannen die Dinge etwas besser auszusehen. „Ab dem Moment war das für mich erträglich. Und da habe ich dann versucht, das Beste draus zu machen, den Lockdown dafür zu nutzen, Trainingsstunden, Trainings, Kilometer zu sammeln und mich weiterzuentwickeln.“

 

Sie erkannte, dass der Wechsel zum Triathlon die richtige Entscheidung war, auch wenn es keine Wettkämpfe gab. Schließlich ist es wichtig, die tägliche Trainingsroutine zu mögen. „Ich brauche keine Wettkämpfe, die mir meine Leistung bestätigen. Ich weiß, dass ich so lange Rad fahren, laufen und schwimmen werde, bis keinen Bock mehr habe.“

 

Rengs Motivationsquelle ist ihre Leidenschaft für den Sport und das zu tun, was sie liebt. Durch ihre Darmerkrankung hat sie außerdem gelernt, dass es ihr wichtig ist, mit ihrem eigenen Körper zufrieden zu sein. „Das war lange nicht der Fall. Für mich geht es einfach um eine innere Zufriedenheit und die bekomme ich durch den Sport.“

 

Edmondston kam zu einem ähnlichen Schluss, nachdem sie sich von ihrer Endometriose und der Angststörung erholt hatte. Als sie um ihren Platz in der Olympiamannschaft kämpfte, musste sie beweisen, dass sie körperlich stark genug und psychisch in der Lage ist, beide Wettkämpfe zu fahren, weil ihre Trainer ihr das nicht zugetraut hatten. „Und am Tag des Rennens war dann klar, dass ich die richtige Wahl war.“

Holly Edmondston
Holly Edmondston bei den olympischen Spielen in 2021.

Edmondston belegte im Omnium den zehnten Platz, während ihr Team in der Verfolgung den achten Platz belegte und damit einen neuen Landesrekord aufstellte. Um nach Neuseeland zurückzukehren, mussten alle Olympia-Rückkehrer zwei Wochen lang in MIQ (Managed Isolation Quarantine) in Quarantäne gehen. Auf dem Rückflug erfuhren Edmondston und ihr Team, dass eine Freundin und Teamkollegin nach den Olympischen Spielen Selbstmord begangen hatte.

 

„Ich war seitdem nicht mehr im Velodrom und im Trainingszentrum und habe seit den Spielen niemanden aus dem Team mehr persönlich gesehen. Mir fehlt momentan die Orientierung und ich habe eine Auszeit gebraucht“, sagte sie. Neben dem Tod einer Teamkollegin wurden dem neuseeländischen Nationalteam nach den Olympischen Spielen die Gehälter um 1.000 Dollar pro Monat gekürzt, was weniger als der Mindestlohn ist.

 

„Das ganze Drama war völlig vermeidbar. Die Auswahl der Athleten hat so viel Drama versuracht, das völlig vermeidbar war“, sagt sie und schlägt vor, ein Auswahlgremium mit Personen außerhalb des Sports einzusetzen, um ein faireres Umfeld zu schaffen. Die Athleten sollten außerdem ein angemessenes Gehalt erhalten, damit sie sich auf ihre eigentliche Aufgabe konzentrieren können: ihr Land zu vertreten.

 

Für Edmondston war die Zeit nach den Olympischen Spielen geprägt von Trauer und Reflektion. Sie hat ihr Rennrad seit zehn Wochen nicht mehr angerührt und hält sich stattdessen mit Mountainbiken fit. Aber ihre Leidenschaft für den Radsport ist trotzdem ungebrochen. Das Reisen ist das, was sie am meisten an ihrem Sport liebt, und damit ihre Motivation für weitere drei Jahre bis Paris 2024. „Ich liebe es, mein Land zu vertreten“, sagte Edmondston.

 

Rengs musste ihre Profi-Laufkarriere wegen ihrer Darmerkrankung aufgeben, aber sie freut sich darauf, Deutschland nächstes Jahr bei den 70.3-Weltmeisterschaften zu vertreten. Für sie geht es beim Triathlon vor allem darum, Erfahrungen zu sammeln – vor allem Erfahrungen bei internationalen Wettkämpfen.

 

„Ich bin weit davon entfernt, mit Triathlon Geld zu verdienen“, sagt Reng. Aber das gibt ihr die Möglichkeit, ihr eigenes Tempo zu gehen. „Ich freue mich darauf, wieder bei Wettkämpfen im Ausland zu starten. Ich stelle definitiv diesen Wettkampftourismus in Frage und um den Globus zu jetten. Aber auf der anderen Seite gehört es zum Sport, sich mit Menschen aus aller Welt zu messen.“

 

Edmondston überlegt sich, in 2022 neben ihrem Bahnteam auch für ein Straßenradteam zu starten. „Ich bin im Moment nicht fit, aber ich werde weiter Rad fahren. Wie ich schon sagte und immer wieder sagen werde, ich denke, dass alles aus einem bestimmten Grund geschieht.“

Vielen Dank an Franzi und Holly für das Interview! 

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About The Author

I did my first triathlon on a pink kid’s bike with training wheels at six years old. That’s where my love for the sport was born, but it took another decade until I figured out that I wanted to combine my passions for sports and writing. 

 
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Book Review: Finding My Feet by Hanny Allston

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Book Review: Finding My Feet by Hanny Allston

Finding My Feet by Hanny Allston

Short Description

At 19, Hanny Allston faces a ‘perfect strom’. Her father is terrifyingly ill. Beside his hospital bed, she teters painfully on crutches after surgery that could end her sporting career. Her future in medicine is in peril because the university cannot defer her studies. (Source: Book Description)

 

Author
Hanny Allston is a World Orienteering Champion and record holder and road and trail running races. 

 

Release Date
May 7, 2020

At the age of seven, Hanny Allston puts three goals on the front page of every journal she owns: being an Olympian, living at the AIS (Australian Institute of Sports), and becoming a doctor. In the nine years following, she pursues her Olympic dreams in the pool, striving to become one of the best swimmers of Australia. When her family starts getting into orienteering, Hanny is hesitant at first, but then slowly starts falling in love with the sport of running, while at the same time falling out of love with swimming.

 

When her father commits suicide and her family breaks apart, Hanny is also facing an injury that could mean the end of her career. As the university is unable to defer her medical studies, the goals that 7-year-old Hanny put into her journals slip further out of reach. In the middle of this ‘perfect storm’, anorexia joins her, offering a false sense of security. But eventually, she finds an answer to the question “What next?” and stumbles along the path of finding her feet. While in the following years she gets back to her old strength and she runs faster than ever, anorexia remains by her side, destroying relationships and threatening her (physical) health.

Athletic success is not a way to judge your strength and character. Athletic success is never going to be the superglue, or the thing you are proud of when you are telling anecdotes in the retirement village. Life is not about winning medal, breaking records, or receiving accolades. Nor will athletic success heal you or change you for the better. 

– Hanny Allston

This book is not only the story of Australia’s most successful orienteer, but also reflects on the struggles, hardships, and failures that are part of everyone’s lives. Life is a series of challenges, but as you overcome one after another, you will grow. Therefore, “Finding My Feet” is also a book about life itself.

 

Towards the end of the book, she comes to this conclusion: “Life is giddy and messy, and well, surreal. In fact, when you think you have it all sorted, you travel around a corner and, ahead, there lies another question, challenge or opportunity. So, I am sorry this story was giddy, messy, and honest. But it happened. Life happened.”

 

So, if you like learning from others, this book is for you. Hanny Allston shares her life lessons, her failures, and her successes with an inspiring honesty. Maybe it will shift your perspective on injuries as much as it did mine 🙂 

 

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I did my debut triathlon on a pink kid’s bike with training wheels at 6 years old. That’s where my love for the sport was born, but it would take another decade until I figured out that I wanted to combine my passions for sports and writing. 

 

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Book Review: Cross Country by Ricky Gates

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Book Review: Cross Country by Rickey Gates

Cross Country by Ricky Gates

Short Description

In 2017, professional runner Rickey Gates ran 3,700 miles across the continental United States with just a small backpack and an anthropologist’s curiosity to discover the divided America in which we live.

(Source: Book Description)

Author
Rickey Gates is a professional runner who competed on all seven continents.

 

Pages 
256

 

Release Date
April 14, 2020

A few pages into this book, I was completely hooked. Rickey Gates starts off with his motivation to run across the US (from the East to the West), then goes on to describing his route in more detail. From the beginning of his journey on, Gates starts including conversations with locals into the story.

 

The book is designed to show how people and their culture change as Gates moves further west. However, the snippets of conversation are too short and it’s hard to make out a common thread in these little stories. Gates plainly talks about his encounters with locals and leaves the reader alone to judge. Although I welcome the distance to the author’s own thoughts in these situations, I wish there were a few more pages to this book that show Gates’ own experiences and challenges he faced while running. The book is supposed to show the “ordinary and extraordinary people and place he saw along the way,” but the little stories he tells are too shallow to really let the reader in.

“I had learned over decades of running and racing that to cross a place on foot is to observe and participate in a vast and complex web of infrastructure.”

– Rickey Gates

The book defeats its purpose of showing “the divided America” (as stated in the book description) because most of the author’s interactions with people rather express a sense of hospitality and willingness to help than referring to political opinions.

 

Overall, the story remains rather superficial. I think a book like this should live from the experiences and challenges the author goes through in order to find a deeper meaning in the journey. It should also live from vulnerable moments in which the author lets the reader in to his thoughts and feelings. Otherwise, the story remains just plain and lacks the depth and insight the reader is looking for.

Readers who are looking for a quick and easy-to-read travel story will definitely like this book. Those looking for raw and authentic experiences of someone running 3,700 miles across the US, the book probably won’t live up to their expectations. 

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